지난 9월2일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국으로 향하던 베네수엘라 마약 카르텔 '트렌 데 아라과' 소속 마약 운반선을 폭파했다면서 게시한 폭파 작전 영상./사진=뉴스1(트럼프 대통령 트루스소셜 게시 영상 캡처)


도널드 트럼프 미국 행정부가 9월 이후 마약을 운반하는 것으로 의심하는 배들을 해상에서 19회 이상 공격해 76명 이상의 사망자를 낸 가운데, 9월2일 베네수엘라 마약 카르텔 소속으로 알려진 선박을 폭파한 일에 대해 범죄 아니냐는 목소리가 커진다. 첫 폭격으로 무력화된 선박에 있던 황금성사이트 생존자들을 재차 폭격해 사살했다는 의혹 때문이다. 작전 최고 책임자인 피트 헤그세스 국방장관이 생존자 사살을 지시했다는 의혹을 부인하면서, 지휘를 맡았던 사령관이 책임을 떠안는 것 아니냐는 비판이 나온다.
캐롤라인 리빗 백악관 대변인은 1일(현지시간) 언론 브리핑에서 지난 9월2일 미국 특수부대 '실 팀 식스'가 베네수엘라 마약 카르텔 바다신2게임 트렌 데 아라과의 마약 운반선으로 알려진 선박을 여러 차례 폭격한 사실을 인정하면서 "(작전 지휘관인) 프랭크 브래들리 합동특수작전 사령관은 자신에게 주어진 권한과 교전수칙에 따라 선박을 파괴함으로써 미국에 대한 위협을 제거하기 위해 최선을 다했다"고 했다.
'브래들리 사령관이 2차 공격을 명령한 것이냐'는 취재진 질문에 리빗 대변인은 " 카카오야마토 헤그세스 장관이 브래들리 사령관에게 권한을 부여했고, 그가 권한 내에서 그렇게 했다"며 "미 행정부는 마약 테러리스트를 외국 테러 조직으로 지정했고 테러리스트가 국가 위협으로 간주된다면 그들을 제거할 권한이 있다"고 했다.
로이터에 따르면 지난달 30일 트럼프 대통령은 자신은 해당 선박에 대한 2차 공격을 원하지 않았고 헤그세스 장관이 릴게임황금성 명령한 것도 아니라고 말했다.
당시 트렌 데 아라과 마약 운반선에 대한 미국의 군사작전에서 선박은 파괴되고 탑승자 11명이 사살된 것으로 알려진다. 미국 인터넷 언론 인터셉트는 첫 폭격으로 불에 타고 있던 배 위에 생존자가 있었음에도 미군이 재차 폭격해 이들을 사살했다고 보도했다.


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피트 헤그세스 미 국방장관(가운데)이 지난달 5일 미 의회에 출석 중인 모습./로이터=뉴스1


워싱턴포스트(WP)는 지난달 기사에서 두 번째 폭격은 "모두 사살하라"는 헤그세스 장관 명령에 따라 이뤄진 일이라고 보도했다. 뉴욕타임스(NYT)는 익명의 군 소식통 5명으로부터 전말을 확인했다면서, 헤그세스 국방장관이 선박 폭격 작전을 승인하며 "선박 탑승자들을 사살하고 선박에 실린 마약을 파괴하라"고 지시했다고 보도했다. 그러나 NYT 취재에 응한 소식통들은 헤그세스 장관이 생존자를 사살하라고 직접 명령한 것은 아니라고 설명했다. 브래들리 사령관이 "모두 사살하라"는 헤그세스 장관의 처음 명령을 이행하기 위해 생존자를 보고받고 후속 폭격을 지시했다는 취지다.
헤그세스 장관은 소셜네트워크서비스(SNS) 게시글을 통해 "브래들리 사령관은 미국의 영웅이자 진정한 전문가"라며 "그를 100% 지지하며 그가 9월2일 임무를 비롯해 모든 임무에서 내린 결정을 지지한다"고 밝혔다. 그럼에도 헤그세스 장관이 책임 전가를 시도한다는 비판이 군 내부에서 불거졌다고 WP는 보도했다.
WP는 헤그세스 장관 참모들 사이에서 이번 의혹으로 장관직 사퇴까지 고려해야 하는 것 아니냐는 우려가 나온다고 전했다.
미군이 선박 생존자들을 확인하고도 사살했다면 국제법 위반 소지가 있다. 아일랜드 트리니티칼리지의 마이클 베커 교수는 BBC 인터뷰에서 "미국이 공습 사망자들을 테러리스트로 규정했다고 해서 사망자들이 합법적 군사 표적이 되는 것은 아니"라고 지적했다. 트럼프 대통령이 미국에서 타국에 전쟁을 선포할 권한은 의회에 있다는 미 헌법을 어겼다는 의견도 있다.
로저 위커 미 상원 군사위원회 위원장은 조만간 의회 차원의 진상 조사가 있을 것이라고 예고했다. 호르헤 로드리게스 베네수엘라 국회의장은 "유엔(UN·국제연합) 헌장과 인권에 어긋난다"며 베네수엘라 측에서도 특별위원회를 구성해 이번 사건을 조사할 것이라고 밝혔다.
김종훈 기자 ninachum24@mt.co.kr