[흥부전-144][브랜드로남은사람들-77] 잭 노스롭


‘최초의 AI 전쟁’, 결국 뜬 검은 가오리
미국과 이란의 전면전이 격화되며 전 세계의 긴장감이 한껏 높아지고 있다. 유가와 달러 가치가 동반 급등하는 가운데, 국내 주식시장은 충격파를 고스란히 맞으며 크게 흔들렸다. 호르무즈 해협을 둘러싼 불안, 확전 가능성, 각국의 치열한 기싸움 속에서 불씨는 곳곳으로 번져가며 새로운 불을 붙이고 있다.

이번 전쟁은 또 AI 기술에 기반한 전쟁 중계, 표적 식별, 전략 수립이 실시간으로 전해지며 야마토게임하기 ‘최초의 AI 전쟁’이라는 꼬리표가 따라붙기 시작한 전쟁이다. 기술이 전쟁의 판도를 바꾸고 있지만 여전히 전통적인 무기 체계도 가동됐다.



노스럽의 B-2 폭격기



무엇보다 전쟁의 첫 관문이자 승패 야마토통기계 를 가늠할 핵심 전선은 결국 방공망이다. 방공망이 살아 있으면 하늘은 봉쇄되고, 하늘이 봉쇄되면 지상전은 소모전으로 이어진다. 그래서 지금도 전장 한복판에서는 ‘방공망을 지키려는 쪽’과 ‘방공망을 찢어내려는 쪽’의 치열한 공방이 벌어지고 있다. 그리고 이 방공망을 뚫고 들어가 핵심 표적을 타격하는 미군의 대표적인 스텔스 전략폭격기 B-2도 하늘을 날았다.
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검은 가오리라는 별명처럼, B-2는 레이더에 잡히지 않도록 몸체부터 ‘숨는 방식’으로 설계된 폭격기다. 한 대 가격이 1조 원을 훌쩍 넘는 것으로도 알려진, ‘세상에서 가장 비싼 무기’ 중 하나. B-2 폭격기는 특히 날개만 남겨도 비행기가 날 수 있다는 한 남자의 집념에서 탄생한 발명품이다. B-2를 제조한 세계적 방 바다신2다운로드 산기업 ‘노스럽 그루먼’의 창업자 중 한명이자 자신의 이름을 브랜드로 남긴 남자, 잭 노스럽이 그 주인공이다.


비행기 모양에 집착했던 소년의 꿈
1895년 11월 10일, 노스럽은 뉴저지 뉴어크에서 태어난 뒤 어린 시절을 캘리포니아 산타바버라에서 보냈다.당시 산타바버라는 막 사이다쿨접속방법 태동하던 비행기 문화가 동네 마당까지 스며들던 시절이었다. 누군가 마당에서 비행기 뼈대를 조립하면, 아이들이 몰려들어 어떻게 조립하는지를 살펴보고 구경했다. 노스럽도 그랬다. 다만 대부분의 아이들이 그저 날면 얼마나 멋질까를 생각했다면 그는 왜 저 모양인지 그 구조를 눈여겨봤다.




잭 노스럽



노스럽은 흔히 천재 공학자 이미지로 불리지만, 그가 커리어를 시작하는 방식은 교과서적인 엘리트 루트가 아니였다. 그는 1916년, 스무 살 무렵 로헤드 항공기 제조사(Loughead Aircraft Manufacturing Company)에서 설계사로 입사했다. 설계도면을 그리는 업무였다. 그는 원했던 항공산업에 발을 담궜고 무엇보다 산업 디자이너적 감각을 키울 수 있었다. 특히 도면을 그리며 그는 어떻게 설계하면 비행기 성능을 높이고 저항을 줄일 수 있을지 알아갔다.

그러던 중 1차 세계대전이 터졌다. 노스럽은 미 육군에 징집됐다. 배치된 곳은 미 육군 신호대(Army Signal Corps). 다만 노스럽은 오래 군에 있지 않았다. 그는 군 복무 6개월 만에, 로헤드가 민간 부문 복귀를 청원해 다시 회사로 돌아온다.


‘연필로’ 공기를 깎는 법을 배우다
전쟁이 끝난 뒤, 그는 한 단계 더 큰 판으로 옮겼다. 1923년, 그는 더글러스 항공으로 이직했다. 그는 더글러스 세계일주 크루저 설계에 참여했고, 시간이 지나 프로젝트 엔지니어가 됐다. 일정과 제작, 구조와 정비, 예산 등 여러 문제가 맞부딪힐 때 무엇을 지키고 무엇을 양보할지 결정하는 일을 배웠다. 그리고 그 현실 감각이 훗날 그의 집착을 더 오래, 더 질기게 만들었다.




노스럽 그루먼



1927년, 노스럽은 다시 로헤드 형제 쪽으로 돌아갔다. 정확히는 1926년에 새로 세워진 록히드 항공기 회사(Lockheed Aircraft Company)였다. 지금도 이름난 록히드 마틴의 그 록히드다. 그는 이곳에서 록히드 산하 기업인 베가(Vega)에서 개발을 총괄하는 수석 엔지니어로 일했다.

이 곳에서 그는 기존 비행기 구조와 다른 형태의 비행기를 만들었다. 바로 날개 구조 내부에 엔진을 넣어 날개만 있는 형태의 비행기를 처음으로 개발한 것이다. 그가 평생 꿈꾸던 전익기의 시작이었다. 전익기(Flying Wing aircraft)란 몸 전체가 날개꼴인 항공기로 B-2가 대표적이다.


창업의 꿈, 전익기로 이어지다
그리고 그의 꿈은 창업으로 이어졌다. 1929년, 그는 독립해 아비온(Avion Corporation)을 세웠다. 하지만 창업의 길은 험난했고 회사는 결국 매각되며 좌절을 겪었다. 그는 포기하지 않았다. 1932년, 그는 도널드 더글러스의 지원을 받아 캘리포니아 엘 세군도에 다시 노스럽 코퍼레이션(Northrop Corporation)을 세웠다. 그리고 이 회사는 노스럽 감마(Gamma)와 노스럽 델타(Delta)와 같은 단엽기를 내놓으며 성과를 만들었다.




젊은 시절의 노스럽



하지만 1939년이 되자, 이 노스럽 코퍼레이션은 더글라스 항공의 자회사가 됐다. 노스럽은 ‘안주’ 대신 다시 도전을 택했다. 그는 1939년, 캘리포니아 호손에 같은 이름의 완전히 독립적인 회사, ‘노스럽(Northrop)’을 새로 설립했다. 그곳에서 그는 자신의 평생 꿈이던 전익기 개발에 매달렸다.

물론 노스럽은 야간 요격기 P-61, 장거리 폭격기 YB-49 등 전장을 누빈 여러 걸작을 만들어 냈지만 번번이 전익기 생산은 실패했다. 당시 사람들은 그의 도전을 무모하다고 비판했다. 하지만 그의 꿈은 전자·컴퓨터 기술의 뒷받침이 필요했던 것 뿐이었다. 그의 꿈은 틀린게 아니라 이른 것이었다.


틀린게 아니라 너무 빨랐던 전익기
제2차 세계대전 당시 미군은 10만 파운드의 폭탄을 투하하고 1만 마일의 항속을 할 수 있는 폭격기를 개발하려 했다. 노스럽은 그 숫자를 달성하기 위해서는 전익기만이 해답이라고 다시 결론내렸다.

당시 유럽에서도 날개만 남기는 실험이 진행 중이었다. 독일은 꼬리없는 기체를 만들었다. 그렇게 YB-35라는 전익기 개발 프로젝트가 진행됐다. 하지만 이 기체는 전쟁이 끝날 때까지 제대로 완성되지 못했다. 첫 비행 자체가 전후인 1946년으로 밀렸고 계획과 예산은 계속 흔들렸다.



1940년대 개발했던 노스먼의 YB-35



전쟁이 끝난 뒤에야 겨우 비행을 시작했지만, 현실은 냉정했다. 복잡한 프로펠러와 구동계 문제, 진동과 정비의 난이도, 성능 저하 등 여러 문제가 겹치며 개발은 계속 지연됐고 결국 프로젝트는 해체 수순을 밟는다.



다시온 두번째 기회, 이마저도 놓치다
그런데 이 실패가 끝이 아니었다. 냉전이 시작되면서 미국은 이번엔 소련을 상대할 초장거리 폭격기를 다시 필요로 했다. 그리고 노스럽에게 두 번째 기회가 온다. 이번에는 신기술이 있었다. 제트 엔진이다. 노스럽은 전익기의 제트화 버전, YB-49로 다시 승부를 건다. 다만 태생적 한계가 있었다. 기본 뼈대는 XB-35 계열에서 왔고, 애초부터 제트를 전제로 태어난 설계가 아니었으니 구조·운용 측면에서 무리가 따랐다. 개발은 진행됐지만, 테스트 과정에서 사고가 났다. 결국 미군은 전익 폭격기 개발 지원을 접었고, 노스럽은 꿈을 이루지 못한채 은퇴를 택했다. 1952년 그는 57세의 나이에 공식 은퇴한다. 이후 그는 오랫동안 회사와 거리를 뒀다.




B-2 폭격기




멈추지 않은 전익기 개발 집념
하지만 전익기의 시간은 거기서 멈추지 않았다. 1960년 U-2 격추 이후, 높이만 날면 안전하다는 믿음이 흔들렸고, 기술은 속도와 고도만으로는 생존을 보장하기 어렵다는 쪽으로 움직였다. 그렇게 스텔스 개념이 도입됐다. 레이더에 덜 보이게 ‘형태’ 자체를 다시 설계하는 방향이다. 실제로 현대 스텔스 기술의 발전은 U-2 같은 고고도 정찰기가 레이더/대공망 앞에서 완전하지 않다는 문제의식에서 출발한 셈이다.




YF-23 전투기



그리고 전익기가 다시 주목받는다. 전익기는 원래부터 ‘불필요한 돌출을 지운 형상’이고, 그건 스텔스에 최적화된 형태였다. 결국 노스럽은 스텔스 전익 폭격기를 비밀리에 밀어붙인다. 그렇게 탄생한 결과물이 B-2 전략 폭격기다.



25년의 기다림, 그리고 만남과 죽음
노스럽의 비밀 프로젝트가 완성될 즈음 회사는 비밀리에 창업자 노스럽을 초대해 당시 최고기밀로 다뤄지던 차세대 폭격기의 설계 모형을 보여준다. 그는 떨리는 손으로 이를 만져보며 아래와 같은 글을 남겼다.

“Now I know why God has kept me alive for 25 years.” “이제야 신이 왜 나를 25년 더 살게 했는지 알겠다.”



노년기의 노스럽



그의 노년은 건강악화와 사업 실패로 긴 그늘이 졌지만 그의 평생 꿈은 그렇게 이뤄졌다. 그리고 그는 그 장면을 본 뒤 약 10개월 후, 1981년 2월 18일 세상을 떠난다.

노스럽의 삶은 결국 단순한 창업이 아니라 집념의 결정체라고 볼 수 있다. 그는 성공한 기체도 만들었고(감마·델타, P-61 등), 전후 시스템과 미사일, 항법까지 손을 뻗었다. 하지만 그 모든 것 위에 전익기가 있었다. 꼬리를 지우고 동체를 누르고, 날개만 남기는 그 형태가 당대에는 너무 빨라 좌절을 안겼지만, 결국 기술의 시간이 따라오면서 스텔스라는 이름으로 부활했다.


한 남자의 집념이 만든 전익기의 꿈
그리고 노스럽의 B-2는 전장의 최전선을 누비며 누구보다 조용하고 무섭게 공격을 이어가고 있다. 지금도 레이더 화면에는 아무것도 감지되지 않지만 목표물은 불타고 있다. 전익기의 본질은 속도가 아니라 형태였다. 불가능을 가능으로 바꾼 건 한 번의 천재적 발명이라기보다, 수십 년 동안 쌓인 회로와 계산, 그리고 끝내 ‘날개만 남긴’ 설계철학이었다.

그래서 B-2가 뜨는 날이면, 우리는 전쟁 뉴스 한 줄 아래에 숨은 또 다른 이야기를 보게 된다. 뉴어크에서 태어나 산타바버라의 바람 속에서 자라, 도면 위에서 동체를 지우고 꼬리를 지우던 한 설계자. 실패로 은퇴했고, 오래 침묵했지만, 마지막에 자신의 날개를 다시 만져본 남자.
잭 노스럽. 그가 끝내 완성하지 못했던 전익기는, 결국 그의 이름으로 하늘을 건너고 있다.



잭 노스럽