19일 인천 연수구 송도동 재외동포웰컴센터 겸 한인비즈니스센터가 이용자 한 명 없이 텅 비어 있다. 이환직 기자


19일 오전 인천 연수구 송도동 부영송도타워 30층 재외동포웰컴센터 겸 한인비즈니스센터는 고요하고 쓸쓸해 보였다. 1,034.3㎡ 공간에 차를 마실 수 있는 휴게실과 갤러리를 비롯해 회의실, 세미나실 등을 갖췄지만 이용자가 한 명도 없었다. 한쪽 벽면에 쓰여 있는 '재외동포웰컴센터에 오신 여러분을 환영합니다'라는 문구가 무색했다.
이 공간은 750만 재외동포 관련 정책과 사업을 총괄하는 외교부 산하 기관인 재외동포청 모바일바다이야기하는법 개청 1년 4개월 만인 2024년 10월 18일, 재외동포청이 입주한 건물에 문을 열었다. 인천시가 재외동포청 유치를 위해 설치를 약속한 시설이다.
재외동포웰컴센터는 최근 재외동포청 청사 이전 검토 논란이 불거지면서 관심을 받았다. 재외동포청 측은 청사 접근성이 떨어진다는 점 등을 들어 광화문 정부서울청사로 이전 가능성을 언급했는데, 이 바다이야기오리지널 과정에서 재외동포웰컴센터의 이용자 문제도 함께 거론됐다. 재외동포청 측은 "접근성이 부족해 재외동포웰컴센터를 방문하는 재외동포가 많지 않은 것으로 안다"고 말했다.
인천시에 따르면 재외동포웰컴센터 개관부터 지난해 말까지 약 14개월간 이용자는 1만5,023명(한인비즈니스센터 포함)으로 집계됐다. 그러나 이는 재외동포청 등 기관 방문자(5, 바다이야기게임사이트 281명)와 인천시 주최·주관 행사 참석자(5,512명) 등을 합한 수치다. 순수하게 재외동포 개인·단체만 따지면 3,078명에 그쳤다. 월평균 220명이 안 되는 수준이다. 재외동포웰컴센터에서 운영하는 한국어 강좌와 문화 이해·체험 프로그램 수강생도 각각 269명, 787명뿐이었다.
앞서 재외동포청은 청사 1층에 있었던 통합민원실 인천분 바다이야기고래출현 소 방문자가 월평균 41.9명(2023년 9월~2024년 11월)에 그치자 2024년 12월 인천국제공항 제2여객터미널 정부종합행정센터로 이전했다. 그러나 인천공항으로 옮긴 뒤에도 방문자 수는 소폭 늘어나는 데(월평균 43.9명) 그쳤다. 광화문에 있는 통합민원실 방문자 수는 일평균 500여 명에 이르는 것으로 전해졌다. 재외동포청 통합민원실에서는 해외 이 바다이야기릴게임 주 신고, 국적 회복 절차, 재외국민 병역 등을 상담한다.
재외동포웰컴센터가 문을 연 첫해에는 운영비와 시설비를 합해 19억 원이 투입됐고, 지난해와 올해에는 각각 6억 원과 7억 원의 운영비가 들었다. 올해 운영비 중 5억2,700만 원은 시설 임대료·관리비였다. 인천시 재외동포협력과 측은 "재외동포웰컴센터가 문을 연 지 이제 1년이 조금 더 지났을 뿐"이라며 "입소문이 나면서 방문자가 꾸준히 늘고 있다"고 말했다.



19일 인천 연수구 송도동 재외동포웰컴센터 겸 한인비즈니스센터가 이용자 한 명 없이 텅 비어 있다. 이환직 기자


이환직 기자 slamhj@hankookilbo.com