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야마토게임 ‘새로운 평범’을 선제 경고한 이창용 당시 IMF 국장(사진 오른쪽) <매경 2017년 1월 9일자>



“시간은 우릴 기다려 주지 않는다.”

9년 전 이맘때. 오대호의 칼바람이 몰아치는 미국 시카고에서 만난 한국인 경제석학의 발언이 선명하 온라인야마토게임 다. 당시 국제통화기금(IMF) 아시아·태평양 국장으로 활동하던 이창용. 현 한국은행 총재다.
전미경제학회 개최를 계기로 매일경제 취재진과 만난 그는 “앞으로 10년은 고난의 길”이라며 우리 경제에 드리워진 위험을 경고했다. 성장과 둔화, 회복의 경기 순환이 사라지고 만성적 침체가 지속되는 ‘새로운 평범(new mediocre)’의 시대가 바다이야기5만 온다는 것이었다.
그의 경고는 맞아떨어졌다.
지난 9년간 저출생·고령화 충격 속 우리 경제는 어느덧 1%도 안 되는 성장률 기근에 허덕이고 있다. 대통령 탄핵이라는 불행의 정치 격변이 이어졌다. 이름 있는 기업들은 어느덧 수도권보다 미국 시골 마을에 규모 있게 첨단 공장을 짓는다. 개미 투자자마저 코스피에서 돈을 빼 나 릴게임오션파라다이스 스닥으로 향했다. 트럼프 2기가 만든 글로벌 달러 약세 국면에서도 원화 가치가 맥을 못 추는 금융시장의 새로운 평범도 출몰했다.
9년 전 어둠의 기운을 일찌감치 짚었던 이창용의 한은 총재 임기도 어느덧 끝자락이다.
총재직 임기는 4년으로 한 차례 연임할 수 있다. 전임자였던 이주열이 2018년 이례적으로 연임됐다. ‘외국 바다이야기무료 은 중앙은행 총재가 오래 일하며 정책을 안정적으로 이끈다’는 당시 문재인 대통령의 고민이 이런 선택으로 이어졌다.
2022년 3월이었다. 연임 임기에서 퇴임 한 달을 앞둔 이주열 총재가 “8년간 잘한 통화정책과 아쉬운 통화정책이 언제였느냐”는 기자 질문을 받았는데 답변이 인상적이었다.
“선제적으로 움직여야 한다는 어려움이 태생적으로 있다. 내다보는 것이 과연 그대로 될지 하는 두려움이 있다고 해야 하나.”
중앙은행 총재가 감내해야 하는 두려움이란 이런 것이다. 가지 말아야 할 경로로 오차 없이 달라 붙은 우리 경제. 지난 4년을 뛰어온 이창용 총재도 각종 하드·소프트 데이터를 확인하며 역대 한은 총재들이 경험하지 못한 최악의 위기감에 휩싸였을 것이다. 그가 경고한 ‘새로운 평범’이 현실이 되는 사이 한은은 강남 집값, 사교육, 대입 개편 등 과거 한은이 잘 쓰지 않았던 용어로 우리 경제의 뒤틀림과 회복 능력 상실을 경고했다.
과거 익숙했던 경기 순환 패턴이 모호해지면서 한은의 금리 처방도 한계에 다다랐다. 전에 익숙했던 경험칙으로 통화 정책을 쓰면 실물경제와 금융시장에 기대했던 리듬과 효과를 만들 수 없다. 유동성 관리는 한은의 손을 떠난 지 오래다.
지난달 고환율 국면에서 관치의 헛발질은 새로운 평범의 시대에 준비가 안 된 경제 부처들의 현실을 그대로 드러냈다. 환율은 그 나라의 경제 신뢰도와 미래 잠재력을 가장 정확하게 보여주는 지표다. 우리를 괴롭힌 고환율도 결국 초라한 총량 지표가 이끈 결과다. 한해 성장 여력을 영끌한 값(GDP)이 1% 수준인 나라의 돈값을 시장이 후하게 쳐줄 리 없다. 그럼에도 정책당국은 관성에 젖은 매뉴얼로 국민연금과 수출기업부터 흔들었다.
새해에도 무수한 불확실성이 닥칠 것이다. 증시 대도약의 바람 한 가운데엔 ‘인공지능(AI) 버블 붕괴’라는 시한폭탄이 도사리고 있다. 실물경제와 금융시장이 언제 발작할지 모르는 변동성의 시대에선 젊잖은 똑게(똑똑하고 게으른)형보다 맹렬하게 불구덩이에 뛰어드는 일꾼형 소방수가 필요할 수도 있다.
9년 전 ‘새로운 평범’의 출몰을 경고했던 이창용의 눈에 지금 어떤 기회와 공포가 보일까. ‘코스피 5000’이라는 목표와 2%대 낮은 잠재성장률이라는 현실은 우리에게 어떤 체감 경기를 선사할까. 실물경제와 자본시장에서 벌어지는 이 극심한 양극화는 과연 정책으로 풀 수 있는 숙제이긴 한 것일까.
새해 대통령 신년사에서 ‘성장’이라는 단어가 가장 많은 41차례 반복됐다. 시장은 정치의 ‘입’보다 ‘행동’에 움직인다. 민간 경제연구소인 현대경제연구원는 4일 공개한 보고서에서 “정부가 목표로 제시한 잠재성장률 3% 또는 3%대 성장 경로 복귀가 중·단기적으로 달성하기 어려운 과제”라고 진단한다.
답답한 마음에 IMF 국장 시절 이창용이 충정으로 한국 경제에 던졌던 당부를 2026년 1월 다시 꺼내 기록한다.
“시간은 우릴 기다려 주지 않는다.”