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M51 소용돌이 은하./Michael Sleeman/NASA


M51(NGC 5194) 소용돌이 은하(The Whirlpool Galaxy)는 춤추듯 우아하게 휘어진 팔 사이로 별들이 탄생하는 분홍색 영역과 별 군집들이 뿜어내는 파란색이 뒤섞인 전형적인 나선 은하이다. 지름이 무려 6만 광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞)에 달해 하늘에서 가장 밝고 그림 같은 은하 중 하나이다.
미 항공우주국(NASA)이 14일(현지 시각) 공개한 이 사진은 중국 윈난성의 톄자산 정상, 해발 3200m에 있는 리장 천문 바다이야기프로그램 대에서 촬영됐다. 58시간에 걸쳐 다양한 색상으로 촬영한 이미지를 디지털로 합성했다.
천문학자들은 M51의 나선 구조가 바로 위 작은 은하인 NGC 5195와의 중력적 상호작용 때문이라고 추측한다. 마치 소형 은하가 큰 형의 팔을 잡아당기는 듯한 모습을 보인다. 이로 인한 조석력이 새로운 별이 만들어지도록 촉발한다.
M5 백경게임 1의 우아하게 휘감긴 팔은 마치 우주를 가로지르는 웅장한 나선형 계단처럼 보인다. 실제로는 먼지가 섞인 별과 가스의 긴 통로이다. M51에서 이 팔들은 중요한 역할을 수행한다. 수소 가스를 압축해 새로운 별들을 생성하는 별 공장이라고 할 수 있다.
M51의 매혹적인 이미지에서 붉은색은 적외선 빛과 거대한 별 생성 영역의 수소를 나타낸다. 바다이야기릴게임연타 파란색은 뜨겁고 젊은 별들에서 비롯된 것이며, 노란색은 오래된 별들을 나타낸다.
1773년 프랑스 천문학자인 샤를 메시에가 발견한 M51은 지구에서 3100만 광년 떨어진 사냥개자리(Canes Venatici)에 있다. 겉보기 등급 8.4의 이 은하는 소형 망원경으로도 쉽게 관측할 수 있다. 5월에 가장 잘 보인다.

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M51 소용돌이 은하는 지구에서 3100만 광년 떨어진 사냥개자리(Canes Venatici)에 있다. 그 위로 사자자리(Leo)와 처녀자리(Virgo), 목동자리(Bootes)가 보인다./NASA


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